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大庆神京有小年祭社的习俗，且有着“官三民四”的区分，即，官宦之家腊月廿三祭灶，平民百姓腊月廿四祭灶。
姜家自然属于官宦之家，家中一个正五品三等侍卫，加一个五品龙禁尉。
于是，腊月廿三这日，姜家在厨房里设了香案，供奉灶神，案上摆着糖瓜、蜜饯、果品，又有新蒸的灶糖，甜香四溢，祈求灶王爷“上天言好事，下界保平安”。
祭灶既毕，开始大扫除，称为“扫房”，寓意除旧迎新。
连姜念、薛宝钗都参与了大扫除。
正房里，香菱持着鸡毛掸子，踮着脚尖去拂那高处的蛛网灰尘，偏生个子娇小，够不着梁上，急得跺脚。
姜念笑道：“我来帮你。”
说着便接过掸子，轻轻一扬，那积尘便簌簌落下，惹得香菱掩面而笑：“还是大爷个儿高！”
封氏见雕花窗棂缝隙里藏了尘，便取细布蘸了水，一点一点揩净。
孟氏笑道：“还是你仔细。”
封氏亦笑：“既是要除旧，自然要彻底些。”
西厢房里，莺儿正将薛宝钗的贴身衣物装进一个雕花木箱，忽然惊疑一声，从箱中一件肚兜下拿起了两份花笺，对薛宝钗道：“姑娘，这箱中怎还压着这东西？”
薛宝钗登时羞恼，上前抢过两份花笺，瞪着莺儿：“不该问的就别问！”
莺儿“哦”了一声。
一时间，姜家上下，洒扫庭除，笑语盈门。那拂尘掸灰之声，搬挪擦拭之响，混着众人的说笑，竟似那市井庙会一般热闹。
唯有西厢房里发生了一件令薛宝钗羞恼的小插曲。
……
……
小年一过，便是年关。
“年关”其实并非好词，原是穷苦人家的难处，欠租负债的须得在此时清偿，过年像过关一般艰难。
姜念自然不用还债，却是要花钱，因要在年关时置办年货。
年关时的神京城可热闹了，各庙市商铺售卖各种年货。
姜家在东郊，好在东郊也有闹市。
这日，东郊的闹市人来人往，吆喝声不绝于耳，卖着各种年货，有米面杂粮、肉类鱼类、干货果品、菌菇海味、酒类调料、春联门神、年画灯笼、香烛纸马、布料服饰、日常杂项、文房雅玩、儿童用品，等等。
这日，贺赟夫妇领着贺忠、封氏出来采买年货。莺儿得知，央着跟来。她一年到头难得出门，想瞧瞧年关的热闹。
香菱原也要同往，却被姜念拦下。因香菱长得很漂亮，模样招眼，出现在闹市容易惹来麻烦。姜念虽不怕这种麻烦，能避免还是避免。
此时，莺儿随着封氏走在闹市里，但见两旁商铺摊贩林立，货物堆积如山，莺儿看得眼花缭乱，扯着封氏的袖子笑道：“封大娘，真真是热闹极了！”
正说着，忽听一阵清亮的吆喝声传来——
“卖蜜饯荔枝呦，一颗能甜透年节！只剩最后三瓶，不买就没了呦！”
莺儿忙拉住封氏道：“大娘且慢！我家姑娘最爱吃鲜荔枝，只是这季节哪里寻去？不如买些蜜饯的回去，姑娘见了必定欢喜！”
封氏笑道：“既如此，咱们买回去便是。”
二人循声走进一家商铺，见这家商铺专售各色蜜饯，除蜜饯荔枝外，还有蜜饯红枣、蜜渍杨梅、蜜腌桃条、糖霜金橘、糖渍杏脯，林林总总，摆得满铺生香。
蜜饯荔枝装在陶瓷罐里，共有三瓶。
莺儿正吩咐掌柜的统统包起来，忽见瑞珠提着裙角跨了进来，莺儿登时变了脸色。
冤家路窄！
瑞珠适才正与彭继忠老婆一起采买年货，也是听到这家铺子的吆喝，要来买蜜饯荔枝的，她家姑娘秦可卿也爱吃荔枝。
瑞珠对莺儿翻了个白眼，对掌柜道：“我买蜜饯荔枝。”
莺儿笑了一声，将三瓶蜜饯荔枝往怀里拢了拢，眼角眉梢都透着得意：“可惜你来迟一步，这最后三瓶呀，都归我了！”
瑞珠皱眉道：“你付钱了？”
莺儿道：“虽还没付，可我比你先来的！”
瑞珠“哼”了一声：“你既没付钱，这三瓶就还不是你的！既是你先来的，我便让你一让，你买两瓶，我买一瓶。”
封氏知道这两个丫鬟不和，忙劝莺儿：“既是秦家的要，分一瓶也无妨。”
莺儿对着瑞珠冷笑：“若是旁人倒也罢了，她来要，我偏不松这个口！”
彭继忠老婆拉着瑞珠劝道：“好姑娘，咱们另寻一家……”
瑞珠甩开她的手，指着莺儿骂道：“你这坏透了的小蹄子！”
莺儿勃然变色：“也不知谁是真真坏透了的小蹄子，帮着家里的姑娘勾搭我家大爷！”
瑞珠一张脸涨得通红：“你作死！”
说着便扑向了莺儿，两人瞬间扭作一团，你扯我臂膀，我抱你腰肢，你抓我衣襟，我拽你头发……
“别打啦，你们别打啦……”
封氏与彭继忠老婆一边喊着一边将两人拉开。
这时，掌柜的忽然搓着手笑道：“二位姑娘消消气，其实……后头库房还存有蜜饯荔枝的，你们纵要买十瓶二十瓶，都是有的。”
霎时间，铺子里静得针落可闻。
莺儿散着鬓角，瑞珠歪了珠钗，二人都傻了眼。
还是待在家里内宅安全，这外头的世界都是套路啊！
……
……
已是除夕。
这日一早，姜家的三进新宅换了门神、春联、年画，宅门外也挂上了两盏大红灯笼。
今日有一件要紧的事儿，那便是祭祖。
虽说姜念明面上没有父亲，母亲也亡故了，还是在家里设了供桌，虽没有牌位，倒也摆列了香烛、酒食，行了三叩九拜礼。
姜念的心思还短暂地飘到了贾府，暗想：“原著里写贾府除夕祭祖可隆重了。然而，这个红楼世界，宁国府已没了，原本设在宁国府内的贾氏宗祠也迁了，今日贾府祭祖的排场必是大不如往年了。”
傍晚时，正房堂屋摆开了年夜饭。
只见八仙桌上：鎏金暖锅腾着热气，东坡肉红亮如琥珀，四喜丸子圆润饱满，清蒸鲈鱼翘着尾鳍，另有各色吉祥菜式。
除姜念、薛宝钗入席，贺赟、孟氏也入席了。
到了午夜子时，新旧年交替时分，姜念领着薛宝钗、香菱、莺儿，到宅门外看放爆竹。
董良、董丰父子点着爆竹，爆竹声如雷震耳，碎红纸屑纷飞似蝶。
街坊四邻的爆竹声也此起彼伏。
姜念、薛宝钗、香菱、莺儿站在门檐下，两个大红灯笼映得人脸如霞。
香菱捂着耳朵又惊又喜，莺儿扯着宝钗袖子直跳。
姜念看着薛宝钗淡定的样子，暗想：“香菱、莺儿这些丫鬟兴奋成这样，宝钗却淡定，若换成前世的各种绚烂烟火，不知宝钗是否会兴奋？”
这时，薛宝钗看向了姜念，两人对视之际，薛宝钗嫣然一笑，说了句：“新岁安康。”
姜念点了点头：“新岁安康！”
爆竹放完，接下来就是“守岁”，很多人家会全家通宵不眠。
姜念却不如此，只命点着长明灯，由下人们轮值守岁。
正月初一的清晨，姜家宅门打开时，又燃放了爆竹，此乃“开门炮”，象征迎新纳吉。
开门炮的硝烟尚未散尽，姜家上下十五口人已齐聚正房堂屋。
包括了姜念、薛宝钗、香菱、莺儿、贺赟、孟氏、贺忠、蒙雄、封氏、琪儿、琴儿、董良一家四口。
姜念端坐正中，身边摆着两个茶盘，分别堆放着金锞子、银锞子，煞是耀眼。
金锞子有梅花式、海棠式、“笔锭如意”“八宝联春”等样式。
银锞子白如新雪，俱是“吉祥如意”“连年有余”的吉庆花样。
这些金银锞子加一起，值几百两银子。
姜念虽刻薄，却并不寡恩，也并不吝啬。今日给下人们散押岁钱，是在论功行赏，也是在收买人心，至于每人赏多少，他心里有本账记着。
姜念环视众人，含笑道：“一年到头，辛苦你们了。”
他旋即看向了贺赟、孟氏，微笑道：“虽说你二人在我心中似长辈一般，今日却要你们向我拜个年，要紧的是，使我能以押岁钱为由头，给你们这一年到头的忠心与辛劳行赏。”
贺赟与孟氏相视一笑，上前行礼：“给大爷拜年，愿新岁安康。”
姜念亲手搀起，先抓一把金锞子给了贺赟，又抓一把金锞子给了孟氏。两把金锞子加一起，价值近二百两银子了。
其他人相继上前拜年领押岁钱，只是比起贺赟夫妇都要少多了。
轮到香菱时，姜念特意抓了几个金锞子，又添一把银锞子。香菱忙用帕子托着，喜得杏眼弯弯。封氏在旁瞧着，不禁抿嘴一笑，暗忖：“大爷给这许多，可见真是喜爱我女儿，女儿日后多半要做大爷的妾室了……”
最后剩下薛宝钗、莺儿没领到押岁钱。
姜念看向了薛宝钗，不待他开口，薛宝钗便嫣然一笑道：“今儿好日子，大爷散财，我也厚着脸皮向大爷讨个彩头。”
说着，薛宝钗缓步到姜念跟前，盈盈下拜。
姜念满意于薛宝钗的这种态度，抓了一把金锞子给薛宝钗。
莺儿早急得扯衣角，见薛宝钗领完押岁钱，连忙跪下：“莺儿也给大爷磕头拜年啦！”
众人见她猴急模样都笑了起来。
……
……
正月初一至十五，京师各寺庙举办庙会，百姓们纷纷前往祈福、看杂耍、听戏、买各色小吃……
到了正月十五元宵节，又是一番极热闹的景象。各家各户悬挂彩灯吃元宵，神京城内灯市口等地举办灯会，有猜灯谜、舞龙灯等活动。
而过了元宵，意味着姜念与元春的大婚日子真的近了。
两人定于二月十二大婚，显然是精心选择的吉日。
值得一提的是，江南地区普遍以二月十二为花朝节，即为百花生日。闺中女郎剪彩绸或红纸系于花枝，谓之“赏红”，寓意护佑花木繁茂，盛行踏青、扑蝶、放风筝等活动。
北方部分地区，包括了神京城，因受道教影响，将花朝节与道教“老君诞辰”合并，定于二月十五，形成“二月半花朝”。
也有极少数地区以二月初二为花朝节，比如洛阳。
……
……
眼看要进入正月下旬了，这日，贾母将王夫人叫进了荣庆堂的暖阁。
暖阁中仅有贾母、王夫人、鸳鸯，以及一个小丫鬟，这小丫鬟模样很标致，水蛇腰，削肩膀，眉眼有些像林黛玉。
贾母慢慢捻动着奇楠香念珠，对王夫人道：“眼瞅着元春即将大婚了，陪嫁的人手也该定下了，你有何想头？”
王夫人道：“此事凭老太太做主才好。”
贾母道：“我寻思着，陪嫁的人手这块儿，咱们也要做足体面，要紧的是丫鬟。当初林丫头她娘出阁，咱们府上陪了四个，连凤哥儿来时也陪了四个。此番元春出嫁，又是皇太后指婚，自然也该陪四个的。”
王夫人点头道：“老太太虑得周到。只是，元春跟前现只有抱琴一个，缺了三个。”
贾母笑道：“不知你可愿把你身边的金钏、玉钏给了元春？当初元春进宫前，金钏便是她身边的小丫鬟。因宫里规矩，只许带一个丫鬟进去，才只带了抱琴，金钏跟了你。玉钏是金钏的妹妹，姐姐陪去，妹妹也一同陪去。”
王夫人忙笑道：“老太太费心了，我岂有不愿的理儿？只是，纵算上金钏、玉钏，也还缺一个。”
贾母道：“还缺一个，我来补上。”
说着，她指了指身后那水蛇腰、削肩膀的小丫鬟，对王夫人道：“她是赖嬷嬷家买的，因她常跟赖嬷嬷进来，我见她生得伶俐标致，十分喜爱，赖嬷嬷便将她孝敬了我。我本打算将她给宝玉使唤的，然宝玉身边丫鬟多，不缺她一个，倒是给了元春陪嫁吧，别看她小，针线却是好的。”
王夫人仔细打量了一番那小丫鬟，忙道：“老太太挑的人自然是好的，宝玉确实不缺丫鬟使！”
她心中则想着：“这丫鬟生得还真标致，这样的岂能放到宝玉身边？怕是个妖精似的东西带坏了宝玉！”
那小丫鬟正用指尖绕着衣带出神，心里郁闷地感叹着：“若能跟着宝二爷就好了，唉！”
若是贾母、王夫人的这番对话被姜念听到，姜念必会心中一喜。
呵，“又副册十二钗”排在首位的晴雯，竟就这么来了！
且还有“又副册”里的金钏、玉钏！
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