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铮亮的火枪、狰狞的大炮、交错着搭在肩上的长枪、铿锵作响的甲胄……装备精良的三千水户男儿大摇大摆地行走在江户的街道上。
军容整肃，胜哄嘹亮，气势汹汹！
……
……
江户，今户町，一桥军的本阵——
“什么？水户的援军到了？”
“哈哈哈！终于来了！”
“太好了！总算是把水户的援军给盼来了！”
“我们赢定了！”
在收到“水户藩的三千援军已至”的消息后，此起彼伏的欢呼顿时响彻房间内外。
高佬等人纷纷面露如释重负的神情。
端坐在本座上的一桥庆喜亦长舒一口气，原本紧绷着的面部线条逐渐松弛下来。
水户藩毗邻江户，而且水户藩是“一桥派”的忠实盟友——这是一桥庆喜等人敢于发动政变的最大底气之一。
除了“反对德川家茂”这一共同的利害关系之外，“一桥派”与水户藩还有血缘上的紧密联系——水户藩的现任藩主德川庆笃是一桥庆喜的亲哥哥。
综上所述，双方的合作基础无比深厚。
果不其然，当“一桥派”暗中联络水户藩，阐明“扳倒德川家茂”的计划，并请求水户藩出兵助战后，水户藩主德川庆笃立即给出准确的答复：誓与“一桥派”共进退！
虽然“一桥派”的铁杆盟友还有坐拥32万石高的福井藩，但福井藩位于遥远的越前地区，远水解不了近渴。
真正有能力派兵协助“一桥派”的藩国，就只有水户。
只要以“急行军”的速度一路奔袭，仅需半日的时间，水户藩的大军就能兵临江户城下！
昨夜，水户藩收到了“准备起兵”的通知。
因此，从昨夜起，水户藩就在暗中调集部队。
今日天刚微亮，水户藩的三千大军便仆旗息鼓，快速行进，直往江户而来，进军的过程非常顺利，成功赶在预计时间内抵达江户！
就跟长州一样，水户藩近年来同样经受了无数变故。
在先后经历“樱田门外之变”、“天狗党之变”这一系列动乱后，水户藩的国力下滑严重，损失了大量人才。
以军事实力著称的大藩，如今只能勉强抽调出三千兵力。
尽管兵力不多，但这三千人足以成为奠定战局的决定性力量！
在经历短暂的狂喜后，高佬难抑激动地高声道：
“战局已定！敌军早已是强弩之末！待水户的援军抵达战场，定能一举击溃新选组！攻克江户城！”
此言一出，立即收获大量附和：
“说得对！”
“橘青登没兵了！他现在能够自由调动的兵力，顶多不过千人！除非新选组的每一位军士都有项羽之勇，否则绝不可能挡住水户军的进攻！”
“没错！我们赢定了！”
房间内外充满快活的空气。
便在这一片喜庆之中，一桥庆喜倏地换上认真、严肃的口吻：
“快向水户军传令！”
他一挥大手，意气风发地快声道：
“橘青登已无多余兵力去支援其他战场！趁着新选组被拖在赤坂御门，进攻小日向御门！”
……
……
江户城，赤坂御门——
岛田魁捏紧双拳，朝前方的战场投去忧心忡忡的目光。
战至现在，原田左之助、松原忠司等将士皆成“汗人”、“血人”。
尚在前线奋战的他们还不知道，新的劲敌正在赶来……！
为了挡住“死士军团”与直参们的猛攻，以原田左之助为首的将士们已然拼尽全力。
即使穷尽手段，也没法再从他们身上榨出更多的力量。
毋庸置疑——等水户藩的三千生力军赶到战场，这好不容易才维持住的防线将瞬间崩溃！
如果水户军朝此地攻来，那还算是情况稍好的。
岛田魁现在最怕水户军盯上其他御门。
换位思考一下，如果是让他来指挥水户军的话，他不一定会选择在赤坂御门同新选组血战，更有可能会趁着新选组被拖在赤坂御门，向“三十六见附”的其他御门发动进攻！
他们只在其他御门部署了最少量的兵力，只能做监视用，根本打不了硬仗，更不可能挡住水户藩的凶悍军势。
前有“死士军团”与直参中的精英，后有水户藩的三千大军……所谓的“雪上加霜”，大体如是。
再不设法做点什么，等水户藩的援军攻来，就全完了！
江户町虽大，但也没有大到能让他们有充足的时间去谋划布局。
顶多只需30分钟的时间，绣有“水户三叶葵”的军旗便会映入他们眼帘。
岛田魁试着思索对策，可他很快就放弃了，这已超过他的能力极限。
因此，他只能等。
等青登施展神威！
身为新选组的资历最老的老兵之一，他一次次地见证这个背负“仁王”之名的男人是如何创造奇迹的！
每当这个男人展开行动，就总能击败强敌，力挽狂澜！
然而……打从刚才起，青登就如泥塑木雕一般，迟迟没有半点反应，既没言语，也不露出表情，就这么直勾勾地凝望前方的战场。
若不是了解青登的为人，深信对方绝不会向苦难屈服，否则岛田魁当真以为青登被这愈发险恶的战况给吓傻了！
……
……
虽然时间短暂，但在得知“水户军来袭”这一消息后的短短数秒间，青登就已飞快地在脑海中构思出一条条反制之策。
怎遗憾……他所拟定的这些方略，全都因“兵力不足”而无从落实。
巧妇难为无米之炊……他现在既缺兵又缺将，新选组的主力不在这儿，总司、永仓新八等爱将也不在其身边。
如此倒也罢了。无人可用的险境，他又不是没有体验过。
真正令他感到棘手的是自身的伤势。
酒吞童子所制造的那一道道骇人伤口，尚未愈合。
他的胸口、肩膀、大腿等各个地方仍在隐隐作痛，十成实力不满五成。
他倒不介意拖着半残的身体去战斗，只是……北方仁在给他疗伤时，用很严肃的口吻对他说：切忌剧烈运动！能躺着就别坐着，一旦伤口裂开，即使是我也无力回天！
青登对自己的体魄很有自信。
但是，对于北方仁的医嘱，他并不怀疑。
毕竟，他的身体再怎么强健，也终究是肉体凡胎，一旦伤势恶化，他照样会一命呜呼。
没有健全的身体，没有能够委以重任的同伴……对青登而言，这般险恶的仗还是头一遭。
他陷入长久的纠结、沉默……迟迟无法拿定主意。
究竟该怎么做，才能挡住水户藩的大军？
他在心里对自己这么问道。
紧接着，一条条纷乱的思绪在其脑海中流窜。
究竟该怎么做，才能打败“一桥派”？
究竟该怎么做，才能守住江户城？
究竟该怎么做，才能……保护他们？
就在他轻蹙眉头，苦苦思索破局之策的这个时候——
“盛晴。”
其身后传来坚定的呼唤。
青登怔了一怔，随后闪电般转身。
“殿下……！”
只见天璋院身披甲胄，背负薙刀与和弓，孤身一人，没带任何随从，大步流星地走向青登。
威武的甲胄与锋利的兵刃使其身上散发出凛然英气，但其眉宇间依然可见女性的柔美。
岛田魁呆呆地看了看青登，接着又看了看天璋院，随后自觉地后退十余步，拉开间距，腾出空间，屏息凝气，争取让自己的存在感降至最低。
青登快声追问道：
“殿下，你怎么会在这儿？家茂呢？”
“别担心，家茂很安全，有纱重和八重负责照看。”
她说着移步至青登的侧后方，扬起目光，扫视眼前的战场，换上严肃的口吻：
“详细的战况，我刚刚已有所了解。情况很不妙啊……盛晴，你打算如何阻挡水户军？”
“……”
青登抿了抿唇，并不作声。
趁着他沉默的这档儿，天璋院继续说道：
“盛晴，如果有用得到我的话，尽管差使我吧。虽然我武艺平平，但多多少少能派上一点用场。”
说罢，她微微一笑，特地猫低腰身，展示其背后的薙刀与和弓。
青登听罢，不假思索地张了张嘴，下意识地准备反驳。
别傻了，你若是有什么万一，那这仗就白打了——他本想这么说。
可话将出口之际，他动作一顿，而后缓缓闭上嘴。
眼前这女人是什么脾性，他再了解不过。
劝她离开前线，回到安全的本丸，肯定会被她当作耳旁风。
少顷，他轻声说道：
“殿下，恐怕要让你失望了。即使没有你的协助，我也有办法逆转战局。”
“噢？这么说，你有策略了？”
“算是吧。”
他没有撒谎。
事实上，就在方才，他已然想到旋乾转坤的奇策。
只是……这策略的成功率实在是不敢恭维。
出于此故，他感觉自己还缺少一个契机——一个能让他彻底下定决心的契机。
就在这时，忽然间，他冷不丁的对天璋院说道：
“……殿下，可以对我说些什么吗？”
未等天璋院投来困惑的目光，他就自顾自地往下说道：
“实不相瞒，我现在……有点累了……”
“自发动‘长州征伐’起，我就不断在各个战场上奔走。”
“好不容易击败强敌，解了江户的困局，就又要跟‘一桥派’作战。”
“我真的有点累了……”
“所以，殿下……不，於一，可以对我说些什么吗？”
“什么都可以，说些能让我打起精神的话吧。”
青登语毕后，难以言喻的寂静降临在他们之间。
因为天璋院站在其侧后方，所以青登看不见她的举止，也不知道她现在正作何表情。
在说出这样的话后，连青登本人也吓了一跳——他根本不知道自己为何会发此言论。
仅仅只是一恍神，然后就自然而然地这般说道。
在这氛围古怪的一片静谧之中，首先产出声音的并非青登或天璋院的话语，而是肢体轻轻相触的摩擦声——青登倏地感到有什么东西贴上其后背。
即使不用眼睛去瞧，他也能清楚地感知到：天璋院弯下了腰身，用自己的额头去贴青登的后背。
与此同时，她伸出双手，紧紧抓住青登后背的衣裳布料。
阳光下，二人的身影合而为一。
青登的后背清晰地感受到对方的体温，以及其声带的震动。
“盛晴，我不知你是否还记得，我曾经对你说过：‘我想跟你去大津’。”
“我本以为我这愿望是有机会实现的。”
“然而，万万没想到……现实的种种变故，似乎是让这愿望离我越来越遥远了。”
“可是，哪怕如今已是朝不保夕，我还是忍不住地幻想着大津的风光，幻想着移居大津后的生活……”
说到这儿，她停了一停。
3秒后，她重新开口——低沉的语气，掺有若隐若现的不安。
“盛晴……我还有机会去大津吗？”
青登感到自己后背的衣裳被猛地收紧。
天璋院用力抓紧青登后背的衣裳，仿佛不愿放手。
“……”
就在天璋院语毕的同时，青登低头看了眼腰间的毗卢遮那，而后举目望天，深吸一口气。
“……当然可以。”
他铿锵有力地说。
“只要你还有意，我就一定会带你去大津！”
下一刻，他猛地转过脑袋，对不远处的岛田魁喊道：
“岛田君！”
听见青登的点名，岛田魁猛打了一个冷颤，紧接着手忙脚乱、结结巴巴地尖声道：
“我我我我我我、我什么都没听到！”
对于岛田魁的欲盖弥彰，青登不予理会，言简意赅地勒令道：
“你留在这儿，我去去就回。”
他一边说，一边扶稳腰间的毗卢遮那，转身即走。
岛田魁见状，当场愣住。
虽然青登并未明说，但他瞬间明白自家主公所欲为何。
值此关头，他已顾不上自己方才听见的很不得了的对话内容，下意识迈动双脚，追上并拦截青登。
“主公！万万不可！北方医生说了，您……”
不待岛田魁说完，青登就直截了当地打断道：
“北方医生说的是‘不可让伤口裂开’。”
“既如此，只要别让伤口裂开，不就万事大吉了吗？”
他说着推开岛田魁，继续向前。
岛田魁还想继续劝说，却收到青登的无情警告：
“别再拦我。若是再出现在我眼前，我就让你在5分钟之内无力起身。”
岛田魁的双脚立时僵在原地，不敢擅动。
打从刚才起，青登就一直定住视线，没有转头去看身后的天璋院。
他笔直向前，坚定不移地向对方承诺道：
“区区三千大军，就由我来击退！”
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