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陆嘉衍看到石头送来的东西，心中一惊。即便他对古玩一窍不通，也认得出眼前这物件正是“十八子”。从款式上看，即便不是出自皇宫，也必定是皇族贝勒的珍品。他不禁疑惑，这送东西的人究竟是何方神圣？
他抽出信笺，展开细读，内容让他大致明白了对方的意图。再看落款，心中已猜到了七八分。他不禁感叹，这年头真是世事艰难，人心难测。
陆嘉衍沉思片刻，随即研墨提笔，写下一封回信。他将信纸装入信封，用蜡烛封口，盖上自己的印章，递给石头：“带回去给你东家，他一看便知。切记，让他亲自开启，切勿让旁人看到。”
石头接过信，恭敬地退下。陆嘉衍看了看天色，见时辰尚早，便起身出门，叫了一辆人力车，直奔福宝斋。
到了福宝斋，他支开了伙计富贵，关上门窗，仔细环顾四周，确认无人窥视后，才从怀中取出那串十八子，递给王掌柜。
王掌柜一接手，顿时神色一变，连忙掌灯，戴上老花镜，细细端详。半晌后，他摘下眼镜，低声说道：
“好东西啊！不过这四九城里出货恐怕有些麻烦。最好是往北方出手。这串是伽南香金粟寿字十八子，估摸着是嘉庆爷的心爱之物。能拿出这东西的，绝非等闲之辈。陆公子，我私人出三千大洋，您看如何？”
陆嘉衍没有讨价还价，当即点头：“成，你收着吧。不过这东西烫手，你可得小心处理。你这把年纪了，跑这一趟也不容易，得多保重身子。”
王掌柜起身，恭敬地行了一礼：“多谢公子成全。小老儿心里有数，这买卖是我占了便宜，自然会谨慎行事。日后若再有生意，我定会把握好分寸。”
陆嘉衍接过三张银票，起身说道：“记住，我没来过，也没给过你任何东西。这事到此为止，不必谢我。若不是手头紧，这买卖我是不愿做的。”
他说完，转身离去，背影在暮色中显得格外沉稳。王掌柜望着他的背影，轻轻叹了口气，随即小心翼翼地将那串十八子收好，心中暗自盘算着接下来的安排。
陆嘉衍没有直接回家，而是径直去了东兴楼。他看了眼怀中的打簧表，时间尚早，便独自走进酒楼，他掀帘入内拣了临窗座，点了几个小菜，自斟自酌起来。
酒足饭饱后，他“咔嗒“掀开打簧表表盖，又看了眼时间。随即叫来伙计，点了六个菜和一坛酒，吩咐打包带走。
伙计将菜和酒装好，将红木食盒递过来。陆嘉衍留下地址，叫了辆人力车，人力车碾过青石板巷，车篷外万家灯火映得他侧脸忽明忽暗。正如同他的心情一般。
带着东西回到家中。他没有在前院停留，而是直奔后院，将碗筷摆好，放下食盒后，便径直回了厢房休息。
后院里，一位老人掀开帘子，缓缓坐下，开始品尝桌上的美食。石头站在一旁，恭敬地为他斟酒，小心翼翼地服侍着。
“这干炸丸子火候倒比宫里还讲究。”老人银箸夹了一个送进口中，“酒也不错，内务府怪不得有钱，糊弄到宫里去了。“
“嗯，这做的不错，看来到底是八大楼之首。这海参真是不错，石头，等我吃完了，你回回锅，也尝一尝，别羡慕人家。”老人一边吃着，一边说着。
“石头，你是不是觉得我跑到这儿来很奇怪？”老人一边吃着菜，一边慢悠悠地问道。
石头低着头，恭敬地回答：“东家自然有自己的道理，小的不敢妄加揣测。”
老人叹了口气，放下筷子，目光有些深远：“其实没什么道理，就是为了保命罢了。四年多了，宫里的两位主子一前一后都走了。去年，李公公也走了。我的靠山全倒了，要不是装死，我怎么可能出得了宫？现在若不躲起来，想要我命的人多的是，指望着吃绝户的也不在少数。与其被人算计，不如找个清净地方，享受几天人生。我服侍了一辈子人，做了一辈子奴才，如今也该做几天主子了。”
老人的语气中透着几分无奈与哀伤，仿佛每一个字都浸透了岁月的沧桑。石头听得心头一紧，却不敢多言，只是低垂着头，小心翼翼地继续为老人斟酒。
他心里清楚，眼前这位老人曾是风光无限的人物，若不是那日自己在夫人坟前哭丧时，偶然撞见这位披头散发、落魄不堪的公公，恐怕这辈子都不会有机会站在他面前，更别提能为他斟酒侍奉了。
老人的胃口不大，没多会儿便放下了筷子，碗里的菜也只动了几口。他轻轻挥了挥手，示意石头收拾桌子，自己则缓缓起身，朝里屋走去。脚步有些蹒跚，背影在昏黄的烛光下显得格外单薄。
“明儿个，让小陆子去外面招个侍女来，”老人边走边吩咐，声音有些沙哑，却依旧带着几分不容置疑的威严，“给我捏捏腿，按按肩膀。这人老了，身子骨总是不听使唤。”他顿了顿，又补充道：“明早我喝粥，叫他熬好了鸡汤，用关内的大米煮。记住了，米要选上等的，汤要清，味要鲜。”
说完，老人掀开里屋的帘子，身影渐渐隐没在昏暗的房间里。石头站在原地，听着帘子后传来的轻微脚步声，心中五味杂陈。他低头看了看手中的酒壶，又瞥了一眼桌上几乎未动的菜肴，默默叹了口气，开始轻手轻脚地收拾起来。
前院里，月光洒在青石板上，映出一片清冷的光辉。远处传来几声犬吠，更衬得这夜寂静无声。陆嘉衍自饮自酌，看着月光叹道：“曹公公居然跑到我家来了，看来小李子一死，树倒猢狲散，他也出来躲命了。呵呵，果然宦官再大的权都是上面给的。如今跑到我这儿来享福。也罢，给钱我就招待着。”
陆嘉衍知道这只是一切的开始。自己在大沽修的宅子，马上会迎来一波涨价潮。
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